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Eine Restaurierung dient immer zuerst der Erhaltung von Kunst oder eines Objektes. Restaurierungsarbeiten sollten stets mit reversiblen Materialien und Techniken ausgeführt werden, die bereits erprobt und deren Eigenschaften gut bekannt sind. Von größter Wichtigkeit ist die Verträglichkeit von Restaurierungsmaterialien mit den Materialien des Restaurierungsobjekts. Wurden früher die Restaurierungsobjekte wie neu oder manchmal mit modernen Materialien fast neuer als Neu wieder hergestellt, so steht heute die Erhaltung des Objekts und dessen Substanz im Vordergrund. In der modernen Möbelrestaurierung werden beispielsweise auch Gebrauchspuren und Abnutzungspuren erhalten, aber vor allem auch die alte Oberfläche und Patina. Die Restaurierung sollte immer kontrollierbar ausgeführt werden, d. h. die Auswirkungen der Maßnahmen sollten während der Arbeiten, aber auch danach überprüfbar sein. Dazu sollte eine sachgerechte, verständliche Dokumentation angefertigt werden. Restaurierungsdokumentationen sind aufwendig in ihrer Erstellung, so daß abzuwägen bleibt, ob ein Objekt und eine Maßnahme diesen Aufwand wert ist, denn viele einfache Objekte werden auf gleiche oder ähnliche Weise restauriert und manche Restaurierung die die Substanz erhält unterbleibt, weil der Dokumtationsaufwand zu teuer ist.
Die Restaurierung ist in mehr oder weniger breite Fachgebiete gegliedert, die sich an den verwendeten Materialien des Objekts bzw. dem Gebrauch orientieren. Solche sind etwa grob Tafelmalerei, Wandmalerei, Möbel, Holz, Musikinstrumente, Textil und Leder, Industriedenkmäler, Metall, Stein, Papier, Glas ,Porzelan und Keramik, sowie andere Gebiete die sich auch immer wieder neu entwickeln oder von anderen abspalten wie z. B. zeitgenössische Kunst oder Design. Viele Fachbereiche der Restaurierung kann man heute studieren.